A polietilént először 1922-ben a brit ICI cég szintetizálta. 1933-ban a brit Bnemen Chemical Industries cég felfedezte, hogy az etilén nagy nyomás alatt polimerizálhat polietilént képezve. Ezt a módszert 1939-ben iparosították, és nagynyomású módszerként ismerték. 1953-ban K. Ziegler a Német Szövetségi Köztársaságból felfedezte, hogy TiCl4-Al (C2H5)3 katalizátorral az etilén is polimerizálható alacsonyabb nyomáson. Ezt a módszert a német szövetségi Hoechst cég 1955-ben helyezte ipari termelésbe, közismert nevén alacsony nyomású polietilén. Az 50-es évek elején az egyesült államokbeli Philip Oil Company felfedezte, hogy a króm-oxid-szilícium-dioxid-alumínium gélt katalizátorként használva az etilén közepes nyomáson polimerizálhat nagy sűrűségű polietilént képezve, és 1957-ben ipari termelést ért el. A 60-as években a DuPont Kanada elkezdte kis sűrűségű polietilén előállítását etilénből és -olefinekből oldatban. 1977-ben az Egyesült Államok Union Carbide Company és a Dow Chemical Company sorra alkalmazta az alacsony nyomású módszert az alacsony sűrűségű polietilén, az úgynevezett lineáris kis sűrűségű polietilén előállítására, amelyből a Union Carbide Company gázfázisú módszere volt a legfontosabb. A lineáris, kis sűrűségű polietilén hasonló tulajdonságokkal rendelkezik, mint a kis sűrűségű polietilén, de egyesíti a nagy sűrűségű polietilén néhány jellemzőjét, párosulva a gyártás alacsony energiafogyasztásával, így rendkívül gyorsan fejlődött, és az egyik legérdekesebb új szintetikus anyag lett. gyanták.
Az alacsony nyomású módszer alaptechnológiája a katalizátorban rejlik. A Ziegler által Németországban feltalált TiCl4-Al (C2H5)3 rendszer a poliolefin katalizátorok első generációja, alacsony katalitikus hatásfokkal, és körülbelül több ezer gramm polietilént tartalmaz grammonként titán. 1963-ban a belga Solvay Company úttörőként vezette be a második generációs katalizátort magnéziumvegyülettel hordozóanyagként, amelynek katalitikus hatékonysága több tízezer-százezer gramm polietilén/gramm titán. A második generációs katalizátorok használata szükségtelenné teszi a katalizátormaradványok eltávolítását szolgáló utókezelést is. Később nagy hatásfokú gázfázisú katalizátorokat fejlesztettek ki. 1975-ben az olasz Monte Edison Group Company kifejlesztett egy olyan katalizátort, amely közvetlenül, granulálás nélkül képes gömb alakú polietilén előállítására, amelyet a harmadik generációs katalizátornak neveznek, ami egy újabb változás a nagy sűrűségű polietilén gyártásában.
